I de fjerneste områder af verden eksisterer der stadig magi, legemliggjort af landets, himlens og alle naturlige tings ånder. Efterhånden som Europas stormagter strækker deres koloniimperier længere og længere, vil de uundgåeligt gøre krav på et sted, hvor ånder stadig har magten – og når de gør det, vil landet selv kæmpe tilbage sammen med øboerne, der bor der.
Spirit Island er et komplekst og tematisk samarbejdsspil om at forsvare dit ø-hjem mod koloniserende angribere. Spillere er forskellige ånder i landet, hver med sine egne unikke elementære kræfter. Hver tur vælger spillerne samtidigt, hvilke af deres power-kort de skal spille, og betaler energi for at gøre det. Brug af kombinationer af kraftkort, der matcher en ånds elementære affiniteter, kan give gratis bonuseffekter. Hurtigere kræfter træder i kraft med det samme, før angriberne spredes og hærger, men andre magier er langsommere og kræver omtanke og planlægning for at kunne bruge dem effektivt. I Spirit-fasen får ånder energi og vælger hvordan/om de vil vokse: at genvinde brugte magtkort, at søge efter ny kraft eller at sprede tilstedeværelse til nye områder af øen.
The Invaders udvider sig over ø-kortet på en semi-forudsigelig måde. Hver tur udforsker de ind i nogle lande (dele af øen); den næste tur bygger de i disse lande og danner bosættelser og byer. Vendingen derefter hærger de der, bringer skimmelsvamp til landet og angriber eventuelle indfødte øboere til stede.
Øboerne kæmper tilbage mod angriberne, når de bliver angrebet, og giver ånderne anden hjælp, men gør det måske ikke altid præcis, som du havde håbet. Nogle magter arbejder gennem øboerne og hjælper dem (f.eks.) med at drive angriberne ud eller rense landet for skidt.
Spillet eskalerer, efterhånden som det skrider frem: ånder spreder deres tilstedeværelse til nye dele af øen og opsøger nye og mere potente kræfter, mens angriberne optrapper deres koloniseringsbestræbelser. Hver tur repræsenterer 1-3 års alternativ historie.
Ved spillets start kræver det at vinde ødelæggelse af hver eneste bebyggelse og by på brættet - men efterhånden som du skræmmer angriberne mere og mere, bliver sejren lettere: de vil løbe væk, selvom der er et vist antal bosættelser eller byer tilbage. Nederlag kommer, hvis nogen ånd ødelægges, hvis øen er oversvømmet af skidt, eller hvis Invader-dækket er udtømt, før det opnår sejr.
Spillet inkluderer forskellige modstandere at kæmpe imod (f.eks.: en svensk minekoloni eller en fjern britisk koloni) . Hver ændring spiller på forskellige måder og tilbyder forskellige sværhedsgrader for at holde spillet udfordrende, efterhånden som du opnår færdigheder.
